Собственно, вред наносят не бабочки, а их гусеницы. Помимо плодовых, повреждает дуб и некоторые другие породы деревьев. Это ночная бабочка снежно-белого цвета, с золотистым пучком густых волосков на конце брюшка; размах ее крыльев - до 4 см.
Взрослые гусеницы вырастают до 3,5 см. На общем серовато-черном фоне тельца резко выделяются цепочки красных бородавок с торчащими пучками желтовато-коричневых волосков. По бокам идут белые прерывистые полосы, на спине - 2 красно-бурые, а на конце тела - 2 оранжевых пятна. У потревоженных гусениц оранжевые пятна выступают и выделяют ядовитую жидкость, которая засыхает на волосках в виде порошка.
Попадая на кожу человека, обломившиеся волоски вызывают зуд, покраснение и припухлость, а иногда - головные боли, кашель. Снять раздражение кожи можно с помощью содовых компрессов (1 ч. ложка питьевой соды на 200 мл воды).
Зимуют гусеницы в гнездах из сухих листьев, плотно прикрепленных к развилкам ветвей паутиной. В каждом гнезде - от 200 до 2000 гусениц. Выход их весной совпадает с началом набухания и распускания почек.
Златогузка: 1 — бабочка (самка); 2 — гусеница; 3 — поврежденные листья; 4 — зимнее гнездо.
Примерно через 2 недели после окончания цветения плодовых гусеницы делают мелкие паутинистые коконы и превращаются в куколок. Коконы можно обнаружить в свернутых листьях, на коре, в развилках ветвей. Обычно во II половине июня появляются бабочки. Они активны по вечерам и ночью. Вскоре самки откладывают на нижнюю сторону листьев, на ветви, стволы до 300 яиц (кучками в виде валиков). Яйцекладки, прикрытые золотистым пушком брюшка самок, хорошо заметны на дереве. Через 2-3 недели из яиц выходят зеленовато-желтые волосистые гусеницы. Они держатся вместе и питаются мякотью листьев. Ближе к осени гусеницы скрепляют паутиной обгрызенные листья, превращая их в зимние гнезда, которые обычно размещаются на периферии кроны